O Elihu B. Washburne era um Liberty Ship. Essa classe de navio, de construção muito rápida, foi utilizada pelos aliados para reposição rápida das perdas de guerra. Construídos em vários estaleiros dos Estados Unidos, algumas unidades chegaram a ser construídas e lançadas ao mar em 48 horas; como uma forma de demonstração do poder de construção da "Máquina de guerra americana".
O navio provinha de Lourenço Marques (atual Maputo, capital de Moçambique) e havia feito escala em Santos para o embarque de uma partida de café destinada aos Estados Unidos, Após zarpar de Santos o "Liberty" colocou sua proa na rota para o Rio de Janeiro onde deveria fazer outra escala.
Foi atacado durante a 2ª guerra mundial, provavelmente pelo submarino U-513, quanto passava ao largo de Santos. Os relatos indicam ter sido atingido um torpedo a estibordo na proa. Os 42 marinheiros, 25 guardas-armados e três passageiros salvaram-se graças às balsas que o navio levava e ao bom tempo.